伯牙和子期是春秋时期的两个音乐家,他们因相聚而谈音乐交流,经常共同欣赏琴曲,同台“一张琴、半分音、松枝韵、竹叶心”奏出了让人神往的美妙乐章。后子期被任命到远方,伯牙想念子期,深感世事无常,继续弹琴,却忘了曲子,干脆扔掉游牧戏;他辞弃齐官职,辗转东南古琴名山五岳遗险处访友谈音,但谁都不能代替那颗心灵中的挚友子期。
故事中最脍炙人口的场景就是伯牙绝弦,意为断了弦,从此再也不弹琴。虽然被子期邀请的另一位名琴客韩伯升来相劝,唱出了《高山流水》这样的名曲,但伯牙无心再弹。伯牙绝弦的典故也形象地表达了那种思念挚友的痛苦和无奈,令人感受到友情的珍贵和音乐的力量。
相传,唐代诗人白居易曾经写过《临安春雨初霁》,其中有这样一句话“伯牙弹素琴,子期听不闻”用诗意婉转地抒发出本故事中的情意。