舍利子是佛教文化中的重要象征，在古代中国被普遍使用。那么舍利子是如何形成的呢？其实，舍利子的形成有多种原因。首先，从佛教传说上来说， 舍利子是佛陀身体化身的残存之物，是佛教中至为神圣的遗物。其次，舍利子的形成还和佛教信仰中的坛城造像有关，坛城造像内部通常藏有法器、瓶砚、舍利子等物品。而从历史上来看，舍利子曾经是一种对战士的尊崇表现，是一种武勋荣耀的象征。在唐代，死去的文人、武将、诸侯，多半会用铜镀金、银镀金、金镀金、铁、鎏金之物制成佩饰或珠宝，常挂于牙牌之上，称之为“物令”或“令物”，其中最重要的一种就是舍利子。
舍利子渊源流长，可以追溯到3世纪以前。传说中，当时有一位行脚僧人周游天下，拥有一颗帕耶城舍利子（即佛陀的舍利子），随身携带。有一次，他到达中印度绿城，遇上了佛教大师竺法兰，竺法兰在见到周游僧人的舍利子之后，深受感动，赠送了他一个佛陀遗教，告诉他将舍利子融入铜中，可以制作成珠宝首饰，并取到生命的安宁。据说，此后周游僧人不断传递这一遗教，发扬传统、弘扬佛教，最终使得舍利子几乎传遍了整个东亚，成为东亚佛教文化中不可分割的一部分。
