永乐大典是明朝永乐年间的一部钦定百科全书,由朱棣下令开始编纂,经过十余年时间,于1408年完成。永乐大典原稿有22777卷,增补本有23827卷,共计46604卷,是我国古代大型百科全书中保存最完整的一部,也是中外文献史上记载内容最多、规模最大的百科全书之一。
永乐大典搜集了明朝之前的儒、道、佛等各家经籍、史书、子部、集部等文字记载的知识,以及到当时为止的方志、词曲以及经学等内容,编撰过程十分严谨细致,甚至包括了当时科技发展的领域,包括农业、医学、航海、化工等方面。
永乐大典的面世,对于传播中国古代文化和知识,具有重要的意义。永乐大典的编纂在当时也是一个人才荟萃的景象,参与者包括当时最具权术的几位学者、各地盐铁使、水利工程师、以及一些具有特殊技能的民间人士,这些人员还有少数来自蒙古、西域、云南等地区,展示了我国当时的多元文化和包容精神。目前,永乐大典可以作为研究古代离我们最近的百科全书之一,从中汲取有益的知识进行研究和学习。